Geografía

Degradación producida por efecto de diversos factores contaminantes sobre la capa de ozono. El oxígeno es un elemento fundamental para la vida, ya que gracias a él pueden tener lugar las reacciones de oxidación que originan la energía necesaria para los procesos vitales. Se presenta en dos estados alotrópicos: el oxígeno molecular y el ozono. El oxígeno molecular, O2, es el oxígeno presente en el aire y es el empleado por los seres vivos para su respiración. Resulta, por tanto, un ingrediente indispensable para diversas reacciones metabólicas. El ozono, O3, está constituido por la unión de tres átomos de oxígeno. Ya en 1785, el holandés Van Marum observó que el oxígeno sometido a la acción de descargas eléctricas poseía un olor especial y era capaz de empañar el mercurio. Este hecho, también comprobado por Cruikshank en 1801 con el oxígeno preparado por electrólisis, sólo fue explicado por el alemán Schoenbein, al reconocer en 1840 que el mencionado olor característico se debía a...

Disminución de la concentración de ozono sobre la Antártida detectada en el año 1985, fenómeno que tiene una especial incidencia entre los meses de septiembre y diciembre, durante la denominada primavera antártica. Desde entonces la desaparición del ozono en dicho lugar se ha vuelto cada vez más acusada, al mismo tiempo que una disminución semejante, si bien de menores proporciones, ha sido encontrada también sobre el polo norte. El fenómeno reviste una notable gravedad, puesto que el ozono es responsable de filtrar la radiación ultravioleta procedente del Sol, radiación que si alcanzara en su totalidad la superficie terrestre, ocasionaría graves daños a las formas de vida que en ella habitan. Se estima, por ejemplo, que un adelgazamiento de un 10% de la ozonosfera podría conllevar un incremento de un 25% en el número de afectados por cáncer de piel. El fenómeno es conocido popularmente como "agujero de ozono", si bien debe señalarse que tal denominación resulta equívoca. Lo que...

Genéricamente se llama transgénicos u organismos modificados genéticamente (OMG) a todos aquellos organismos vivos a los que se incorporan genes o secuencias genéticas procedentes de otras especies mediante procedimientos basados en la tecnología del ADN recombinante, con la finalidad de aportarles rasgos ajenos a su naturaleza. El concepto tiene aplicación en áreas como la consecución de animales de laboratorio adaptados a determinados tipos de experimentación o la de tejidos vivos para trasplantes resistentes al rechazo. Sin embargo, es en el campo de la alimentación donde la noción de transgénico ha adquirido una mayor implantación. Los alimentos transgénicos son los obtenidos por manipulación genética de especies animales y, sobre todo, vegetales, para mejorar sus condiciones de resistencia, valor nutricional, rendimiento productivo, etc. Se trata de alimentos que, desde las primeras experiencias realizadas sobre ellos en los Estados Unidos en la década de 1980, han sido objeto...

En sentido amplio, el término cambio climático se aplica para designar la modificación continuada de las características generales de la climatología de la Tierra. Afecta, por tanto, a las condiciones de temperatura, precipitaciones, vientos, humedad, etc., del planeta. Se trata de un fenómeno consustancial a la evolución terrestre, que ha determinado la diferenciación de ciclos cálidos y periodos de glaciación. No obstante, en la actualidad, el vocablo «cambio climático» hace referencia expresa a la variación de los registros meteorológicos observada desde finales del siglo XIX, y especialmente en las últimas décadas, debido al crecimiento exponencial de la actividad industrial humana. Según los estudios realizados en la actualidad, el cambio observado en la atmósfera y sus efectos sobre la evolución del clima son resultado combinado de factores naturales y de la acelerada actividad humana de industrialización y quema de combustibles fósiles. La pasada centuria se cerró con un...

Variaciones en las características generales del clima de todo el planeta. El clima en el planeta es el resultado de las interacciones de la atmósfera, los mares y océanos, los suelos y los seres vivos. Todos esos elementos establecen unas relaciones de equilibrio que gobiernan todos los aspectos climáticos existentes. En la actualidad, en el mundo científico, está muy extendida la idea de que se está verificando un cambio climático global. Se ha constatado un aumento de la temperatura media de la Tierra a lo largo de los últimos años y todo parece indicar que esa tendencia, lejos de frenarse, va en aumento. El siglo XX se ha cerrado con un incremento térmico promedio de 0,6 ºC y las previsiones para el actual, aunque con algunas discrepancias, lo cifran en un intervalo que va desde 1,5 a los 4,5 ºC. Estos cambios inducirán una respuesta correlativa en el resto de las características climáticas. El IPCC (Panel Internacional sobre Cambio Climático), organización con más de 2.500...

Del latín contaminatio. Desde un punto de vista genérico, se considera contaminación la incorporación de cualquier tipo de sustancia o forma de energía a un medio en el que puede generar daños o desequilibrios. Así, cuando un cultivo microbiano entra en contacto con agentes externos ajenos a la finalidad para la que ha sido preparado, se dice que ha resultado contaminado. Sin embargo, el término contaminación hace referencia en esencia al conjunto de procesos de entrada de agentes físicos, químicos o biológicos nocivos en el medio terrestre, aéreo o acuático, que conforman lo que se conoce como contaminación ambiental. Los tipos de contaminación varían dependiendo de los criterios de ordenación. Pueden distinguirse, por ejemplo, la contaminación atmosférica, hídrica o terrestre, en virtud de cuál sea el medio afectado. También se diferencian tipos de contaminación según cuál sea la extensión del agente contaminante. Se dan formas de contaminación difusa, en las que el...

Liberación artificial a la atmósfera de sustancias o energía que son susceptibles de causar efectos nocivos sobre los seres vivos o el medio. Las emisiones de gases y partículas derivadas de la quema de los combustibles fósiles, principalmente el petróleo y el carbón, son las causantes principales de la contaminación atmosférica. El importante aumento de emisiones, parejo al desarrollo industrial del siglo XX, además de su especial concentración en ciertas zonas geográficas, supera la capacidad que posee la atmósfera para renovarse mediante la circulación, así como la de las plantas para reponer el contenido de oxígeno del aire. Una vez en la atmósfera, los contaminantes son dispersados tanto horizontal como verticalmente por las corrientes de aire. De este modo pueden llegar a lugares muy lejanos de los puntos de emisión. La medida en que se produce la dispersión viene dada en primer lugar por las características del agente contaminante: su composición, su concentración y la...

Impacto que los campos electromagnéticos pueden causar en los ecosistemas, fundamentalmente en lo que concierne a los seres vivos que residen en ellos. Normalmente, la energía eléctrica es consumida en lugares muy lejanos a sus puntos de producción, lo que obliga a un transporte de la misma, mediante los correspondientes cables conductores, los cuales constituyen de este modo las llamadas líneas de alta tensión, así denominadas porque la corriente viaja en ellas a altísimos voltajes y a bajas intensidades, pero toda carga eléctrica en movimiento engendra un campo magnético que puede afectar al ecosistema. En primer término, el establecimiento de un tendido eléctrico obliga a la eliminación de árboles y arbustos en el entorno en que éste se desarrolle. De esta manera, además de la correspondiente pérdida de seres vegetales, aparece un evidente daño sobre la fauna, especialmente en los componentes de ella con menor capacidad para movilizarse. Por otra parte, debe cuidarse de que,...

Además de las sales y gases disueltos y los sólidos en suspensión, que de forma natural se encuentran en el agua, a menudo aparecen también en su composición sustancias de origen artificial que afectan negativamente a su calidad y que son las causantes de la contaminación hídrica. El término calidad aplicado al agua valora las características fisicoquímicas y biológicas de este compuesto para un fin determinado. No se trata, por tanto, de un concepto absoluto, sino relativo a cada caso. Un tipo de agua válido para determinado proceso industrial puede no serlo para el consumo humano. Teóricamente, las sustancias que afectan a la calidad del agua pueden ser naturales o artificiales, es decir, originadas por la actividad del hombre. En la práctica, son estas últimas las que poseen una mayor gravedad. El indebido tratamiento de los residuos industriales, la expansión de las zonas urbanas y el uso de insecticidas y fertilizantes en la actividad agrícola, entre otras muchas acciones...

La contaminación marina es el conjunto de fenómenos y situaciones que inducen efectos perjudiciales en los ecosistemas de mares y océanos. Esta forma de polución constituye uno de los principales problemas ambientales a gran escala en el planeta y tiene efectos nocivos duraderos no sólo para la evolución de sus ecosistemas sino también para las condiciones de habitabilidad de las costas, la conservación del medio ambiente y la explotación sostenible de los recursos marinos. Los principales elementos que contribuyen a la contaminación de mares y océanos son los vertidos de distintas sustancias, puntuales o continuados, que se asocian a los desechos industriales, residenciales y agrícolas. Otra fuente común de contaminación es la extensión de organismos invasores en regiones del océano en las que no se habían asentado previamente. Por otra parte, la atmósfera y los océanos mantienen entre sí un equilibrio dinámico en el que interaccionan e intercambian compuestos químicos de forma...

Ruptura del equilibrio entre la producción y el consumo de energía. Un hecho indiscutido por todos los teóricos, sin excepción alguna, es el de señalar la importancia capital de la energía en un mundo, en el que, desde la Revolución Industrial, se inició una masiva utilización de la máquina como ventajoso sustitutivo de la fuerza muscular, humana o animal. En efecto, las máquinas, que han supuesto para el hombre una mayor eficiencia en el proceso productivo y el alcance de mayores cotas de bienestar, precisan de forma ineludible para su funcionamiento de un manantial energético. La carencia de ese manantial supondría para las máquinas quedar fuera de servicio, lo que se traduciría en una menor producción de bienes y en una disminución de la calidad de vida, al menos bajo el punto de vista del confort, con las inevitables repercusiones políticas, económicas y sociales que ello conllevaría. Hoy en día, existe una cierta relación entre la producción y el consumo de energía y el nivel...

El desarrollo sostenible puede entenderse como la evolución de un sistema o una comunidad de manera que satisfaga sus necesidades actuales sin comprometer la capacidad de seguir haciéndolo en el futuro. Se trata de un concepto muy general que se aplica a diferentes ámbitos, ya sea el económico, el político o el cultural. No obstante, en sentido restringido esta idea se ha utilizado preferentemente para referirse a la búsqueda de un equilibrio entre la explotación de los recursos naturales, la viabilidad de las sociedades humanas y la conservación del medio ambiente. También se ha denominado desarrollo sustentable. La sostenibilidad de los procesos humanos y naturales puede entenderse como la capacidad de mantener una producción o un aprovechamiento de forma indefinida. Para ello es necesario encontrar un punto de encuentro estable entre el consumo de los recursos existentes y su reposición. No obstante, este planteamiento exige una vigilancia activa, así como la aplicación de...

Gas incoloro también conocido como anhídrido carbónico. Cada una de sus moléculas contiene dos átomos de oxígeno y uno de carbono; se trata de moléculas lineales y no polares. Su fórmula química es CO2. El dióxido de carbono es un gas abundante en nuestro planeta. Son muchos los organismos vivos, entre ellos los seres humanos, que lo emiten durante su proceso de respiración: se inhala oxígeno y se exhala dióxido de carbono. Por otra parte, sus usos en la industria resultan muy diversos. Se emplea como gas refrigerante en los sistemas frigoríficos, como agente extintor de fuego y para dotar de efervescencia a las bebidas. El dióxido de carbono presente en la atmósfera terrestre cumple un papel importante, en tanto que ayuda a controlar la temperatura del planeta. Sin embargo, durante las últimas décadas, el aumento de las emisiones de dióxido de carbono, a consecuencia del consumo de combustibles fósiles, ha llevado a la aparición del problema conocido como efecto invernadero. El...

La Ecología es la parte de la Biología que estudia las interrelaciones entre los seres vivos y el medio ambiente que les rodea. Etimológicamente, el término proviene de las palabras griegas “oikos” = casa y “logos” = tratado y fue usado por vez primera, en el siglo XIX, por el naturalista alemán Ernst Haeckel. A lo largo del tiempo se ha definido esta ciencia de formas diversas, las cuales han sido más o menos acertadas. Hoy día, la Ecología es considerada como la biología de los ecosistemas que estudia las relaciones del clima, de los elementos y de los compuestos químicos con los seres vivos y de éstos entre sí, como procesos de intercambio de materia y energías o como sustitución de unos individuos por otros. En consecuencia, es una ciencia multidisciplinar, que para su desarrollo precisa de otras ramas de la Biología y, además, de la Geología, de la Meteorología, de la Climatología, de la Geografía, de las Matemáticas, de la Química y de la Física. Dentro de ella, se...

Aumento de la temperatura de la atmósfera como resultado de la falta de disipación de la radiación solar debido a la excesiva abundancia de gases contaminantes. Un nutriente fundamental para los ecosistemas es el carbono, ya que este elemento es imprescindible para la constitución de la materia viva. El carbono que se halla en los seres vivos es incorporado al suelo por medio de restos vegetales, animales muertos o sus excrementos. La actividad microbiana crea, a partir de estas sustancias carbonadas, dióxido de carbono, CO2, al que se une el producido por los órganos subterráneos de las plantas. Una parte de este dióxido de carbono se convierte en ácido carbónico y en diversas sales útiles para los vegetales, pero gran parte de él emigra a la atmósfera, donde se une al CO2 originado por la respiración de los seres vivos. El CO2 atmosférico es drenado del aire por la fotosíntesis, resultando transformado en productos tales como celulosa o almidón y siendo devuelto posteriormente al...

Una especie amenazada es aquella que presenta problemas de conservación y se encuentra en riesgo de extinción en un futuro cercano. En este concepto se incluyen tanto animales como plantas, hongos y microorganismos. Una de las autoridades más reconocidas en el estudio de las especies amenazadas es la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Atendiendo a la situación concreta de cada una de estas especies, la UICN ha establecido una relación de tres categorías de estas especies de acuerdo con el nivel de riesgo existente. La UICN distingue así las especies vulnerables (codificadas como VU) como aquellas que tienen una alta probabilidad de convertirse en una especie en extinción. A su vez, se considera que una especie se encuentra en peligro de extinción (EN, del inglés endangered)cuando lo están todos los miembros registrados de dicha especie. Esta situación suele producirse como consecuencia de su exposición grave a sus depredadores o cuando se enfrentan a...

Una de las más graves formas de contaminación atmosférica, descubierta en 1965. Está causada por los compuestos gaseosos de azufre y nitrógeno, emitidos por el uso de combustibles fósiles, que reaccionan con la humedad del aire, dando lugar a ácidos que son a continuación arrastrados al suelo por la lluvia o la nieve. El efecto de dichos ácidos depende del terreno sobre el cual van a parar, pero es, en cualquier caso, nocivo. La caída de lluvia ácida sobre un lago puede conducir a la total desaparición de la vida en el mismo. El aumento de la acidez de las aguas provoca en primer lugar la muerte de los moluscos, por ser los organismos más sensibles, seguida de la de los peces. El efecto sobre la vegetación es igualmente dañino. Ya existen extensas zonas de Alemania, en la Selva Negra, afectadas, así como lagos canadienses y escandinavos. Los efectos de la lluvia ácida no se restringen al entorno donde los agentes contaminantes que la causan son emitidos, sino que puede hacerse...

Descarga acuosa con contenido de ácidos, especialmente los derivados de los óxidos de azufre debidos a la contaminación atmosférica. Los combustibles fósiles, carbón y petróleo, proceden de seres vivos, animales y plantas de otras épocas, que, en condiciones especiales, quedaron sometidos a determinados procesos anaerobios de carbonización. Aquellas plantas y animales presentaban en la constitución de su materia diversas proteínas, con contenido en nitrógeno y, con muchísima frecuencia, también azufre, elementos que, por consiguiente, se hallan presentes en dichos combustibles fósiles. Por otra parte, el carbón y el petróleo son rocas carbonosas, lo que implica que el carbono se encuentra presente en ellas en grandes proporciones. Como consecuencia, cuando arde un combustible fósil o cualquier derivado de ellos, se producen en grandes cantidades dióxido de carbono y óxidos de azufre y nitrógeno. En cualquier caso, la emisión de los óxidos de azufre y de nitrógeno va a ser la...

Los microplásticos son diminutas partículas de material plástico que tienen un alto poder contaminante. Aunque existe cierta controversia acerca del tamaño por el que un residuo plástico puede considerarse un microplástico, organizaciones como las Naciones Unidas y el Servicio Nacional de los Océanos de los Estados Unidos sitúan esta dimensión en 5 milímetros o menos. La presencia de estos materiales en los medios acuáticos y, especialmente, en los marinos puede provocar graves efectos perniciosos para el medio ambiente y el desarrollo de las especies. El problema se agudiza por el hecho de que los productos químicos que contienen los microplásticos, ingeridos por la vida marina, puedan trasladarse a organismos más complejos y al ser humano a través de la cadena alimentaria. El término microplástico se acuñó a mediados de la década de 2000 para referirse a los residuos plásticos diminutos presentes en el medio ambiente. Desde entonces, el problema ha merecido una atención...

Obra de ingeniería construida entre 1993 y 2012 en la región china de las Tres Gargantas. Por sus dimensiones, se considera la mayor presa del mundo. No obstante las ventajas que aporta por su inmensa capacidad de generación de electricidad, fue objeto de una intensa controversia debido al impacto ambiental que provocó su construcción y a los grandes desplazamientos de población que se asociaron a la misma, que llegaron a afectar a más de un millón de personas. La Presa de las Tres Gargantas se extiende sobre la cuenca del río Yang-tsé, desde la localidad de Sandouping, en la provincia de Hubei. Provista de 32 turbinas principales, además de dos generadores de menor potencia, alcanzaría en su pleno rendimiento una capacidad de generación de electricidad estimada en 22.500 megavatios. Otro elemento positivo asociado a la presa era la posibilidad de regular el cauce del río Yang-tsé, origen de inundaciones frecuentes por desbordamientos en las épocas de intensas lluvias. Asimismo, la...