Geografía

El norte de África puede dividirse en tres grandes unidades geográficas, dispuestas más o menos en paralelo. En primer lugar se halla el litoral mediterráneo, que está bañado por las mismas aguas que lamen las costas del sur de Europa. Más al sur se alza el enorme desierto del Sahara y, ya en la frontera con el África subsahariana, se halla la región de transición del Sahel. El litoral africano del Mediterráneo formaba parte en la antigüedad de una unidad cultural con la ribera norte, merced a la acción colonizadora de fenicios, griegos, cartagineses y romanos. Tras la invasión árabe en el siglo vii se inició la ruptura cultural entre ambas orillas del Mare Nostrum, quedando el norte de África adscrito a la nueva civilización islámica traída desde Asia por los árabes. La inhóspita región del Sahara no ha dejado nunca de estar habitada, al ser obligado lugar de paso de las caravanas que desde tiempos remotos ponían comercialmente en contacto el norte y el sur del continente. Desde...

La vasta región que comprende el centro y el sur de África también es conocida con el nombre de África subsahariana, puesto que se encuentra por debajo de la gran extensión desértica del Sahara. El Sahel es la zona de transición entre el desierto y el África tropical húmeda. La región subsahariana puede, a su vez, dividirse en varias unidades geográficas: el África central, el África del Sur, el África oriental y la isla de Madagascar. El África subsahariana tiene un perfil étnico, cultural y religioso muy diferente al del África septentrional. La población de raza negra es mayoritaria al sur del Sahara, donde el islam comparte protagonismo religioso con otras creencias o, en algunas zonas, está completamente ausente. La predominancia de la raza negra ha hecho que también sea llamada África negra, aunque esta denominación esconde la existencia de comunidades blancas y de otras etnias no africanas en el extremo sur del continente. La esclavitud y el colonialismo han marcado el...

Tercer continente del mundo en cuanto a extensión. Limita al norte con el mar Mediterráneo; al este, con el mar Rojo, el océano Índico y con Asia, a través del canal de Suez; y al oeste, con el océano Atlántico. La extensión del continente es de 30.341.175 kilómetros cuadrados, incluyendo su territorio insular, lo que equivale a una quinta parte de las tierras emergidas. La forma del continente es aproximadamente triangular. En la costa norte los accidentes geográficos más destacados son el golfo de Gabes en Túnez, el de Sirte en Libia, el Cabo Espartel en Marruecos, el Bon en Túnez y el delta del río Nilo en Egipto. La costa este es básicamente recta y rocosa. En ella se hallan los cabos Guardafuí, en Somalia, y Delgado, en Mozambique. La conexión del continente africano con Asia se realiza a través del istmo de Suez, el cual se encuentra interrumpido por un canal artificial navegable. La costa occidental progresa desde el cabo Espartel, en el norte, trazando una amplia curva...

La meseta sudafricana se levanta en el extremo sur del continente. El desierto del Kalahari la divide en dos partes: la noroccidental y la sudoriental. La primera de ellas está separada del litoral atlántico por una estrecha franja litoral, que al sur conforma el desierto de Namibia. La segunda, de menor extensión, se precipita de manera abrupta hacia el litoral del Índico. Dentro de esta región natural se incluye no sólo a la república de Sudáfrica, sino también a Lesotho, Suazilandia, Botswana, Namibia, Angola, Zimbabwe y Zambia. Los montes Drakensberg se extienden al este de la república de Sudáfrica, llegando a la frontera de este país con Lesotho. En esta cordillera abundan las formaciones de basalto, depositadas sobre capas de arenisca. El pico más alto del Drakensberg es el Thabana Ntlenyana, con 3.482 m. En esta formación montañosa tiene su nacimiento una de las ramas del río Orange, que surca la zona sudoriental de la meseta antes de marcar los límites meridionales del...

La región del África central empieza en el cabo atlántico de Santa María, en la desembocadura del río Gambia. Prosigue hacia el este por el nacimiento del Níger, el norte del lago Volta y el último tramo del Níger. No obstante, el curso medio de este río, que traza una especie de V invertida, se encuadra en la región saheliana. La única formación montañosa reseñable del oeste del África central es el macizo de Camerún, que penetra en el interior del continente desde la cabecera del golfo de Guinea y se prolonga en dirección contraria en un arco de islas que salpican el golfo: Bioko (Guinea Ecuatorial) y el archipiélago de Santo Tomé y Príncipe. El pico más alto de este macizo es el monte Camerún (4.070 m). Buena parte de la zona propiamente ecuatorial coincide con el curso medio del Congo (el río más caudaloso del continente, y el segundo más largo tras el Nilo) y el delta del Níger. El curso alto del Congo y su tramo final pertenecen a la zona tropical húmeda. Tanto el Níger como...

Se conoce como África oriental la región este del continente africano, formada básicamente por el valle del Rift (la depresión más extensa de la Tierra), Eritrea y el macizo de Etiopía. El valle del Rift se adentra en Eritrea procedente de la vecina península arábiga y divide en dos mitades el macizo de Etiopía. Al noroeste de dicho macizo se encuentra el lago Tana, que alimenta con sus aguas al Nilo Azul. En esa misma zona se alzan las montañas Semien, donde se levanta el pico Ras Dahan (4.620 metros). El valle del Rift se bifurca al este del continente africano, dando lugar al Rift occidental y el Rift oriental. Sobre el primero se asientan lagos como el Tanganica, el Kivu y el Alberto mientras que el segundo contiene lagos de menor extensión y profundidad como el Turkana. Por su parte, el lago Victoria (segunda extensión lacustre de agua dulce más grande del mundo) se halla entre el Rift occidental y el oriental. Al este del Rift oriental se alzan el macizo volcánico del...