Geografía

Formación geológica porosa, permeable, capaz de almacenar agua y permitir la circulación de la misma. El agua que llega a un acuífero es la que se infiltra en el terreno sin quedar atrapada en su zona superior, o manto de alteración, sino que alcanza zonas más profundas. Para que se logre la acumulación del agua un acuífero debe estar limitado inferiormente por un sustrato rocoso impermeable. Por otro lado, su parte superior, el límite que alcanza el agua, se denomina nivel freático. Por encima de éste se ubica una zona vadosa, por donde las aguas superficiales penetran en el terreno. En función de la presión hidrostática existente en el interior de los acuíferos éstos pueden dividirse en libres y cautivos. En los acuíferos libres también conocidos como freáticos, no existe ningún tramo impermeable que separe la zona saturada de agua de la superficie del terreno. En consecuencia el nivel del agua puede ascender o descender libremente, dependiendo del régimen de recarga del...

Degradación producida por efecto de diversos factores contaminantes sobre la capa de ozono. El oxígeno es un elemento fundamental para la vida, ya que gracias a él pueden tener lugar las reacciones de oxidación que originan la energía necesaria para los procesos vitales. Se presenta en dos estados alotrópicos: el oxígeno molecular y el ozono. El oxígeno molecular, O2, es el oxígeno presente en el aire y es el empleado por los seres vivos para su respiración. Resulta, por tanto, un ingrediente indispensable para diversas reacciones metabólicas. El ozono, O3, está constituido por la unión de tres átomos de oxígeno. Ya en 1785, el holandés Van Marum observó que el oxígeno sometido a la acción de descargas eléctricas poseía un olor especial y era capaz de empañar el mercurio. Este hecho, también comprobado por Cruikshank en 1801 con el oxígeno preparado por electrólisis, sólo fue explicado por el alemán Schoenbein, al reconocer en 1840 que el mencionado olor característico se debía a...

Compuesto químico formado por oxígeno e hidrógeno, de fórmula molecular H2O. Fue Cavendish quien en 1781 obtuvo agua, mediante la combustión del hidrógeno y, finalmente, Antoine-Laurent Lavoisier quien demostró que los componentes de aquélla eran únicamente hidrógeno y oxígeno. En 1890 Morley estableció su fórmula, como consecuencia de los análisis efectuados sobre ella. El agua pura es, a temperatura ambiente, un líquido inodoro, insípido e incoloro, cuya densidad crece de forma anómala en el intervalo de 0 ºC a 3,98 ºC, temperatura a la que alcanza el valor máximo, de 1g/cm3, que puede presentar. Tiene un elevado calor específico (vale la unidad), lo que la hace invariable frente a grandes cambios térmicos, convirtiéndose así en un magnífico regulador de las temperaturas. Sus calores latentes de cambio de estado son, análogamente, muy altos. Su geometría molecular es angular, con enlaces que teóricamente, forman 90º entre sí, aunque las determinaciones experimentales los...

Disminución de la concentración de ozono sobre la Antártida detectada en el año 1985, fenómeno que tiene una especial incidencia entre los meses de septiembre y diciembre, durante la denominada primavera antártica. Desde entonces la desaparición del ozono en dicho lugar se ha vuelto cada vez más acusada, al mismo tiempo que una disminución semejante, si bien de menores proporciones, ha sido encontrada también sobre el polo norte. El fenómeno reviste una notable gravedad, puesto que el ozono es responsable de filtrar la radiación ultravioleta procedente del Sol, radiación que si alcanzara en su totalidad la superficie terrestre, ocasionaría graves daños a las formas de vida que en ella habitan. Se estima, por ejemplo, que un adelgazamiento de un 10% de la ozonosfera podría conllevar un incremento de un 25% en el número de afectados por cáncer de piel. El fenómeno es conocido popularmente como "agujero de ozono", si bien debe señalarse que tal denominación resulta equívoca. Lo que...

Genéricamente se llama transgénicos u organismos modificados genéticamente (OMG) a todos aquellos organismos vivos a los que se incorporan genes o secuencias genéticas procedentes de otras especies mediante procedimientos basados en la tecnología del ADN recombinante, con la finalidad de aportarles rasgos ajenos a su naturaleza. El concepto tiene aplicación en áreas como la consecución de animales de laboratorio adaptados a determinados tipos de experimentación o la de tejidos vivos para trasplantes resistentes al rechazo. Sin embargo, es en el campo de la alimentación donde la noción de transgénico ha adquirido una mayor implantación. Los alimentos transgénicos son los obtenidos por manipulación genética de especies animales y, sobre todo, vegetales, para mejorar sus condiciones de resistencia, valor nutricional, rendimiento productivo, etc. Se trata de alimentos que, desde las primeras experiencias realizadas sobre ellos en los Estados Unidos en la década de 1980, han sido objeto...

Toda roca, línea de arena u obstáculo situado bajo la superficie del agua pero a distancia lo bastante próxima de ésta como para representar un peligro para la navegación. Los arrecifes pueden poseer origen inorgánico, siendo el resultado, por ejemplo, de procesos de erosión y acumulación de sedimentos, o bien ser de naturaleza orgánica. En este último caso, el ejemplo más característico lo constituyen los arrecifes de coral. Los arrecifes coralinos están formados por un armazón sólido de coral, si bien el responsable del crecimiento del conjunto son las algas calcáreas. Los corales no son capaces de realizar el proceso de fotosíntesis, por lo que viven en una relación simbiótica con estas algas, que sí lo efectúan. Para que un arrecife de coral pueda desarrollarse la temperatura del agua debe estar entre los 20 y los 28 ºC, por lo que estos arrecifes sólo se dan en áreas tropicales y dentro en la zona fótica, a profundidades inferiores a los 50 m, donde las algas reciben la luz...

Rama de la climatología dedicada al estudio del efecto que el clima ejerce sobre los seres vivos durante prolongados periodos de tiempo. Aunque en textos clásicos se pueden hallar algunos precedentes sobre la materia, la bioclimatología como tal es una disciplina reciente. Su desarrollo comenzó en la década de 1960, cuando empezó a resultar evidente el deterioro que el medio ambiente estaba experimentando como consecuencia de las actividades humanas. Dado que los efectos que el clima ejerce sobre los seres vivos son continuos y muy diversos, el área de estudio de la bioclimatología resulta casi imposible de acotar. Existen, sin embargo, determinados campos de trabajo que se encuentran especialmente desarrollados, como los efectos del clima sobre organismos vegetales y animales que son causantes de enfermedades; la influencia del clima sobre procesos fisiológicos del ser humano; la influencia de los microclimas urbanos sobre la salud, y el efecto de las condiciones climáticas...

La noción de biodiversidad se asocia a la variedad del acervo genético de nuestro planeta, tanto en lo que se refiere a la cantidad de especies que existen, bien a nivel global o bien en áreas o ecosistemas determinados, como en lo que respecta a las diferencias genéticas presentes en una especie concreta. Es sin embargo la primera de estas acepciones la que ha adquirido reconocimiento en el ámbito general de las ciencias ambientales. Como todo concepto ecológico, la biodiversidad presenta múltiples factores que influyen en su ámbito, dado lo elevado del número de interrelaciones que se establecen entre los distintos constituyentes bióticos y abióticos de los ecosistemas. No obstante, cabe reseñar algunos de especial significación. Condiciones ambientales. Las condiciones climáticas son el principal de los condicionantes naturales del nivel de biodiversidad. Los inhóspitos hielos antárticos hacen del continente helado el menos biodiversificado de los entornos, mientras que los...

Disciplina científica y tecnológica basada en el empleo de organismos vivos o compuestos derivados de los mismos para obtener productos útiles. Es una forma de tecnología basada en la biología, que presenta numerosas aplicaciones en el campo de la agricultura y la agronomía, la alimentación, las ciencias médicas y farmacéuticas y la ecología y el medio ambiente. Los organismos vivos utilizados en biotecnología pueden ser bacterias, hongos, plantas o animales. En un sentido amplio, los orígenes de la biotecnología se remontan a unos diez mil años de antigüedad, cuando con el asentamiento de la agricultura y la ganadería entre las poblaciones humanas del llamado Creciente Fértil se idearon métodos para la mejora dirigida de las especies mediante procesos de selección artificial en las especies vegetales y animales domesticadas. Posteriormente se aprendió a utilizar ciertos organismos vivos, como las levaduras (unos hongos), para inducir el proceso de la fermentación y fabricar...

Llamada también cadena alimentaria, es la red de relaciones nutritivas entre los componentes inorgánicos y orgánicos de un ecosistema. Es, en esencia, el flujo de la energía contenida en el alimento de un organismo que pasa a otro que se nutre de él, y de éste al siguiente de manera secuencial hasta alcanzar el último eslabón, generalmente conformado por los organismos descomponedores. El primer eslabón de la cadena lo conforman los productores, es decir, los vegetales y ciertas bacterias, que captan la energía solar por fotosíntesis. A éstos les siguen los fitófagos o herbívoros (también los omnívoros cuando comen vegetales), que obtienen de los primeros la energía que les permite activar sus procesos vitales. El aprovechamiento de la energía continúa con los carnívoros y omnívoros que se alimentan de carne. Por último, los descomponedores degradan las moléculas orgánicas presentes en los organismos muertos de los eslabones anteriores de la cadena. En los ecosistemas no suelen...

En sentido amplio, el término cambio climático se aplica para designar la modificación continuada de las características generales de la climatología de la Tierra. Afecta, por tanto, a las condiciones de temperatura, precipitaciones, vientos, humedad, etc., del planeta. Se trata de un fenómeno consustancial a la evolución terrestre, que ha determinado la diferenciación de ciclos cálidos y periodos de glaciación. No obstante, en la actualidad, el vocablo «cambio climático» hace referencia expresa a la variación de los registros meteorológicos observada desde finales del siglo XIX, y especialmente en las últimas décadas, debido al crecimiento exponencial de la actividad industrial humana. Según los estudios realizados en la actualidad, el cambio observado en la atmósfera y sus efectos sobre la evolución del clima son resultado combinado de factores naturales y de la acelerada actividad humana de industrialización y quema de combustibles fósiles. La pasada centuria se cerró con un...

Variaciones en las características generales del clima de todo el planeta. El clima en el planeta es el resultado de las interacciones de la atmósfera, los mares y océanos, los suelos y los seres vivos. Todos esos elementos establecen unas relaciones de equilibrio que gobiernan todos los aspectos climáticos existentes. En la actualidad, en el mundo científico, está muy extendida la idea de que se está verificando un cambio climático global. Se ha constatado un aumento de la temperatura media de la Tierra a lo largo de los últimos años y todo parece indicar que esa tendencia, lejos de frenarse, va en aumento. El siglo XX se ha cerrado con un incremento térmico promedio de 0,6 ºC y las previsiones para el actual, aunque con algunas discrepancias, lo cifran en un intervalo que va desde 1,5 a los 4,5 ºC. Estos cambios inducirán una respuesta correlativa en el resto de las características climáticas. El IPCC (Panel Internacional sobre Cambio Climático), organización con más de 2.500...

Elemento químico no metálico del grupo 4 o de los carbonoides, de símbolo C. Es conocido desde tiempos remotos a través de los carbones. ALGUNAS CARACTERÍSTICAS. Número atómico (Z). 6. Masa atómica (A). 12,01 uma. Configuración electrónica. 1s2 2s2 2p2. Densidad media. 2,26 g/cm3. Punto de fusión. 3823 K (diamante); 3800 K (grafito). Punto de ebullición. 5100 K (grafito). Estado de oxidación. +4. Valencia. 4. Estructura cristalinas. Cúbica (diamante); romboédrica (grafito). Otros datos. Posee isótopos. Sus propiedades, tanto físicas como químicas, dependen de la variedad que se considere. Por ejemplo, el diamante no es conductor de la corriente eléctrica y el grafito sí lo es; la densidad del grafito es 2,25 g/cm3 y la del diamante es 3,51 g/cm3, etc. Se encuentra en estado amorfo, originando los carbones minerales (antracita, lignito, hulla y turba) y los vegetales (coque y negro de humo). Cristalizado presenta dos formas alotrópicas: el diamante, el grafito....

Los ciclos biogeoquímicos comprenden el conjunto de transformaciones que sufren los elementos químicos implicados en los procesos vitales, en su transición del medio inerte, o abiótico, a los seres vivos, el medio biótico, y de ellos de nuevo al entorno carente de actividad biológica. El primero de dichos ciclos es el del carbono, elemento esencial para los procesos vitales, ya que forma parte de los principales grupos de compuestos orgánicos, es decir, constitutivos de la vida: carbohidratos, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos. Junto a estos compuestos, el carbono está también presente en la naturaleza formando otras combinaciones, como el dióxido de carbono atmosférico o los carbonatos disueltos en aguas tanto saladas como dulces o existentes en numerosos minerales de la corteza terrestre. El flujo entre estas diversas presencias de este elemento, fundamental para la consecución de los procesos vitales, es el ciclo biogeoquímico del carbono. Transformaciones análogas...

Una comunidad ecológica, biótica o biocenosis es el conjunto de poblaciones de organismos de especies distintas que habitan y se relacionan entre sí en un determinado entorno. El número de especies y la mayor o menor complejidad de las relaciones que se establecen en el seno de la comunidad es lo que determina su nivel de biodiversidad. Las comunidades ecológicas son el ámbito de estudio de la ecología de comunidades. Las comunidades son sistemas vivos definidos cuyos límites, no obstante, no suelen ser precisos, ya que es poco habitual que estén completamente aisladas. Por otra parte, sus dimensiones varían dentro de límites muy amplios. Una comunidad es, por ejemplo, la constituida por el enorme número de especies que habitan en la selva amazónica, pero también lo es el conjunto de microorganismos encargado de descomponer el alimento en el intestino de un pequeño insecto. Evidentemente, la comunidad ecológica se relaciona con su entorno formando lo que se denomina un ecosistema...

Los seres vivos y el medio físico interaccionan a través de una compleja red de relaciones. La ciencia que estudia las condiciones de vida de los organismos y las interacciones de todo tipo existentes entre ellos, por una parte, y entre ellos y su medio, por otra, es la ecología. Aunque esta definición se centra en un marco estrictamente delimitado por los criterios y métodos de estudio de las ciencias biológicas, desde hace algunas décadas la ecología ha trascendido el ámbito de esas disciplinas para pasar a ser considerada en función de criterios económicos, sociales, políticos e ideológicos, que hacen que las investigaciones de los ecólogos tengan repercusiones en los más diversos campos de la actividad humana. Conceptos como cambio climático, efecto invernadero, desarrollo sostenible o conservación de la biodiversidad han adquirido en el intervalo de pocos años un papel decididamente protagonista en medios de comunicación, foros de análisis científico y sociopolítico y planes...

Del latín contaminatio. Desde un punto de vista genérico, se considera contaminación la incorporación de cualquier tipo de sustancia o forma de energía a un medio en el que puede generar daños o desequilibrios. Así, cuando un cultivo microbiano entra en contacto con agentes externos ajenos a la finalidad para la que ha sido preparado, se dice que ha resultado contaminado. Sin embargo, el término contaminación hace referencia en esencia al conjunto de procesos de entrada de agentes físicos, químicos o biológicos nocivos en el medio terrestre, aéreo o acuático, que conforman lo que se conoce como contaminación ambiental. Los tipos de contaminación varían dependiendo de los criterios de ordenación. Pueden distinguirse, por ejemplo, la contaminación atmosférica, hídrica o terrestre, en virtud de cuál sea el medio afectado. También se diferencian tipos de contaminación según cuál sea la extensión del agente contaminante. Se dan formas de contaminación difusa, en las que el...

Liberación artificial a la atmósfera de sustancias o energía que son susceptibles de causar efectos nocivos sobre los seres vivos o el medio. Las emisiones de gases y partículas derivadas de la quema de los combustibles fósiles, principalmente el petróleo y el carbón, son las causantes principales de la contaminación atmosférica. El importante aumento de emisiones, parejo al desarrollo industrial del siglo XX, además de su especial concentración en ciertas zonas geográficas, supera la capacidad que posee la atmósfera para renovarse mediante la circulación, así como la de las plantas para reponer el contenido de oxígeno del aire. Una vez en la atmósfera, los contaminantes son dispersados tanto horizontal como verticalmente por las corrientes de aire. De este modo pueden llegar a lugares muy lejanos de los puntos de emisión. La medida en que se produce la dispersión viene dada en primer lugar por las características del agente contaminante: su composición, su concentración y la...

Impacto que los campos electromagnéticos pueden causar en los ecosistemas, fundamentalmente en lo que concierne a los seres vivos que residen en ellos. Normalmente, la energía eléctrica es consumida en lugares muy lejanos a sus puntos de producción, lo que obliga a un transporte de la misma, mediante los correspondientes cables conductores, los cuales constituyen de este modo las llamadas líneas de alta tensión, así denominadas porque la corriente viaja en ellas a altísimos voltajes y a bajas intensidades, pero toda carga eléctrica en movimiento engendra un campo magnético que puede afectar al ecosistema. En primer término, el establecimiento de un tendido eléctrico obliga a la eliminación de árboles y arbustos en el entorno en que éste se desarrolle. De esta manera, además de la correspondiente pérdida de seres vegetales, aparece un evidente daño sobre la fauna, especialmente en los componentes de ella con menor capacidad para movilizarse. Por otra parte, debe cuidarse de que,...

Además de las sales y gases disueltos y los sólidos en suspensión, que de forma natural se encuentran en el agua, a menudo aparecen también en su composición sustancias de origen artificial que afectan negativamente a su calidad y que son las causantes de la contaminación hídrica. El término calidad aplicado al agua valora las características fisicoquímicas y biológicas de este compuesto para un fin determinado. No se trata, por tanto, de un concepto absoluto, sino relativo a cada caso. Un tipo de agua válido para determinado proceso industrial puede no serlo para el consumo humano. Teóricamente, las sustancias que afectan a la calidad del agua pueden ser naturales o artificiales, es decir, originadas por la actividad del hombre. En la práctica, son estas últimas las que poseen una mayor gravedad. El indebido tratamiento de los residuos industriales, la expansión de las zonas urbanas y el uso de insecticidas y fertilizantes en la actividad agrícola, entre otras muchas acciones...